"Ami a legfontosabb, hogy megváltozott a mentalitásom, sokkal megfontoltabb, összeszedettebb lettem. Az elmúlt év eredményei egészen más gondolkodású versenyzőt faragtak belőlem, és ez meg is látszik a munkámon” – vág bele Szalai Tamás, amikor arról faggatjuk, hogyan sikerült a téli alapozása.

Kiss István tanítványa ennek köszönhetően nagy terveket szövöget. Az 500 méter (amelyen tavaly berobbant a nemzetközi élvonalba) helyett az idén már 1000 egyesben szeretne indulói helyet szerezni az augusztusi szegedi MOL olimpiai kvalifikációs világbajnokságra, s bízik benne, hogy sikerül megmutatnia kvalitásait az olimpiai távon is.

„Az egyes most nagyon jól csúszik – folytatja. – Sokkal jobb vagyok, mint tavaly ilyenkor, és ez nagyon feldob. Az idén szeretném magam kipróbálni ezer méteren, amelynek a mezőnye tulajdonképpen szinte ugyanaz, mint az ötszáz méteré volt. Az első versenyemen tehát az ezer egyes lesz az elsődleges, bízom benne, hogy sikerül majd pozitív tapasztalatokat szereznem. Nem lesz könnyű, hiszen a hazai mezőny is erős, de a tavaszi tábor alapján azt mondom, érdemes próbálkoznom. Ha nem így lesz, természetesen más szám után nézek.”

A tavaszi sevillai központi táborban az egyesek mellett a négyes gyakorlásán volt a fő hangsúly, és Szalai Tamásnak sikerült jó benyomást tenni a kapitányra és a négyes edzéseket vezénylő Sári Nándorra is.

„Úgy érzem, kialakulóban van egy jó csapathajó, amelyben rajtam kívül Gyökös Lajos, Kucsera Gábor és Boros Geri ül. Bár nem tudom, hogy a többiek mennyit mutattak meg magukból, lehet, hogy sokan már most taktikáznak a formákat, a teljesítményeket illetően, de én belülről úgy ítéltem meg, úgy éreztem, nagyon megy ez a hajó. Persze ez csak egy formáció a sok közül, a lényegről majd csak a válogató után érdemes beszélni.”

És hogy érdemes-e beszélni a Kucsera Gábor által már említett Szalai, Kucsera párosról?

„Valóban volt róla szó, hogy esetleg kipróbáljuk a párost, de eddig még nem ültünk be egy hajóba. Így egyelőre erről nem tudok mit mondani.”